Radio, de Jacob Ruppert en admiraal Byrds tweede Antarctische expeditie
Toen admiraal Richard E. Byrd begon aan zijn tweede Antarctische expeditie (1933–1935), keerde hij niet louter terug naar het zuidelijkste continent om de geografische ontdekkingen van zijn eerste onderneming uit te breiden. Ditmaal zou Antarctica zelf spreken — regelmatig, hoorbaar en live — tot de buitenwereld. De radio transformeerde de expeditie van een geïsoleerde poolonderneming tot een wereldwijd omroepgebeuren, en in het middelpunt van die prestatie stond het vlaggenschip van de expeditie, de S.S. Jacob Ruppert.
Tegen 1933 had de kortegolfradio voor lange afstanden zich juist voldoende ontwikkeld om ingenieurs en omroeporganisaties te verleiden tot een onderneming die nooit eerder was uitgevoerd: duurzame tweerichtingscommunicatie en geplande amusementsuitzendingen vanuit Antarctica. Byrds tweede expeditie nam meer radioapparatuur mee dan welke ontdekkingsreis tot dan toe ook. De ingenieurs zelf gaven toe dat zij vóór vertrek niet eens konden aangeven hoeveel zenders uiteindelijk „aan het einde van de wereld” in bedrijf zouden worden gesteld.
De radio vervulde meerdere functies tegelijk. Zij vormde een veiligheidsverbinding tussen de expeditie en de beschaving; een commando- en controlesysteem voor schepen, vliegtuigen, hondensledeteams en basisstations; een wetenschappelijk instrument; en — het meest indrukwekkend — een massacommunicatiemiddel. Via de netwerken van CBS en NBC volgden Amerikanen de expeditie vrijwel in real time en luisterden zij naar stemmen vanaf een continent dat nog grotendeels terra incognita was.
De S.S. Jacob Ruppert: van vrachtschip tot drijvend radiostation
Het vlaggenschip van de expeditie begon zijn bestaan als het 8.257 ton zware stalen vrachtschip Pacific Fir, aanvankelijk actief in de houtvaart aan de westkust van de Verenigde Staten en later opgelegd tussen overtollige schepen uit de Eerste Wereldoorlog bij Staten Island. Gehuurd van de U.S. Shipping Board voor de symbolische som van één dollar per jaar, werd het schip volledig gerenoveerd en herdoopt tot Jacob Ruppert, ter ere van een van Byrds belangrijkste financiële steunpilaren.
De S.S. Jacob Ruppert
Onder bevel van commodore Hjalmar Fridtjof Gjertsen, een Noorse maritieme ijspiloot, werd de Jacob Ruppert niet alleen de logistieke ruggengraat van de expeditie, maar ook een drijvend omroep- en communicatiecentrum. Tijdens de uitreis in 1933 vervoerde zij 45 officieren en bemanningsleden, en voer zij van Boston via het Panamakanaal, Paaseiland en Wellington (Nieuw-Zeeland), alvorens zuidwaarts door te stoten richting de Ross-ijsbarrière.
Zelfs Marconi speelde achter de schermen een rol
Het Columbia Broadcasting System nam de volledige verantwoordelijkheid op zich voor de radio-infrastructuur van de expeditie. CBS leverde alle zend- en ontvangstapparatuur en hield toezicht op de volledige communicatie-operaties. Het bedrijf schatte de totale kosten van deze onderneming op ongeveer één miljoen dollar. De Byrd-expeditie zelf werd gefinancierd door een combinatie van particuliere middelen en commerciële ondersteuning, waarbij CBS en zijn sponsors een centrale rol speelden.
Ter ondersteuning van de ambitieuze communicatieplannen kende de Federal Radio Commission — de voorloper van de huidige Federal Communications Commission — vijftien frequenties toe aan de expeditie: 6.650, 6.660, 6.670, 8.820, 8.840, 13.185, 13.200, 13.230, 13.245, 13.260, 17.600, 17.620, 21.515, 21.600 en 21.625 kHz.
In de maanden voorafgaand aan het vertrek van Byrds tweede Antarctische expeditie in oktober 1933 waarschuwde CBS-technisch adviseur Edwin K. Cohan dat alleen praktische proefnemingen zouden kunnen aantonen welke frequenties betrouwbare communicatieverbindingen konden garanderen. Zijn voorzichtigheid bleek terecht. Hoewel kortegolfluisteraars meldden signalen uit Little America op een breed scala aan frequenties te hebben ontvangen, waren slechts twee — 8.820 en 13.200 kHz — daadwerkelijk afkomstig uit de door de FRC goedgekeurde lijst.
Cohan stond bij deze uitdagingen niet alleen. In die tijd was de wetenschap van langeafstandsradiocommunicatie, vooral via de geomagnetisch onrustige poolgebieden, nog grotendeels onontgonnen terrein. Een indrukwekkend panel van technische adviseurs leverde hun expertise, waaronder dr. T. S. McCaleb van Harvard University; A. Y. Tuel, vicepresident van International Telephone and Telegraph; Western Electric-directielid Harry Young; William Thompson van American Telephone and Telegraph; S. H. Simpson van RCA; en niemand minder dan de legendarische Marchese Guglielmo Marconi — algemeen beschouwd als de vader van de radio.
Er bestond aanzienlijke onzekerheid over de vraag hoe effectief radiosignalen zich tussen Antarctica en de Verenigde Staten zouden voortplanten. Vroege operationele plannen waren daarom sterk afhankelijk van relaisuitzendingen via het station LSK in Buenos Aires.
Marconi vermoedde echter dat de hogere frequenties die werden overwogen — tussen 6 en 21 MHz — directe communicatie over ongekende afstanden mogelijk zouden maken. Overtuigd van zijn voorspelling bood hij aan een ontvangststation op te zetten aan boord van zijn beroemde drijvende laboratorium, het jacht Elettra, dat voor de Italiaanse kust lag, om uitzendingen vanuit Little America op te vangen.
Toen de uitzendingen eenmaal begonnen, bevestigden de gebeurtenissen al snel Marconi’s optimisme. Directe communicatie over afstanden van meer dan 10.000 mijl bleek volledig mogelijk. Ontvangst werd niet alleen gerealiseerd door professionele monitoringstations, maar ook door gewone kortegolfliefhebbers in de Verenigde Staten, waarbij signalen zich succesvol voortplantten op frequenties tot ongeveer 6 MHz.
Niettemin bleven voor betrouwbare relaiswaardige transmissies tussenliggende ontvangststations vaak noodzakelijk. Tot de belangrijkste behoorden het Argentijnse LSK, KKW bij Koko Head op Hawaï en een RCA-monitoringstation in Bolinas, Californië.
In het hart van het communicatienetwerk van de expeditie stond station KJTY. Dit werkte met een zender van 1.000 watt en was aanvankelijk geïnstalleerd aan boord van het expeditieschip S.S. Jacob Ruppert, dat fungeerde als een vitale schakel tussen de bevroren buitenpost en de buitenwereld.
Een radio-installatie die kon wedijveren met die van een marineschip
Tijdgenoten benadrukten dat de radiokamer aan boord van de Jacob Ruppert vergelijkbaar was met die van een groot marineschip. De installatie was verdeeld in drie functionele systemen:
Officiële communicatie (CW) Morse- (CW-) zenders en ontvangers verzorgden al het officiële expeditieverkeer via het Mackay Radio-systeem, wat een betrouwbare commerciële verbinding met de buitenwereld garandeerde.
De S.S. Jacob Ruppert in het PanamakanaalOmroepuitzendingen Amusements- en informatieprogramma’s werden uitgezonden met een speciale 1.000-watt telefoniezender (AM), werkend met grote elektronenbuizen. Deze uitzendingen waren in de Verenigde Staten regelmatig te horen zodra het schip in oktober 1933 het Panamakanaal had gepasseerd.
Ontvangst en monitoring Een van de belangrijkste ontvangers aan boord was de bekende National AGS-communicatieontvanger, gewaardeerd om zijn enkelknopsafstemming — een belangrijk operationeel voordeel onder expeditiestomstandigheden. Een volledige set AGS-spoelen maakte ontvangst over vrijwel alle denkbare golfbanden mogelijk.
De radiovoorraad van het schip alleen al bestond uit meer dan 2.000 afzonderlijke componenten, met een gezamenlijk gewicht van ongeveer drie ton. De inventaris omvatte:
10 zenders
14 ontvangers
143 zendbuizen
440 ontvangstbuizen
115 kwartskristallen
23 microfoons
2 complete opname-installaties
55 meetinstrumenten
Daarnaast werden ontvangers voor zowel de omroepband als voor langgolfontvangst meegenomen, wat de noodzaak weerspiegelde om zenders wereldwijd te kunnen volgen.
Uitzenden vanaf het schip
Radiocontrolekamer op de S.S. Jacob Ruppert
De beschikbare ruimte voor omroep aan boord van de Jacob Ruppert was uiterst beperkt. De studio aan boord mat ongeveer 6 bij 8 voet (circa 1,8 × 2,4 meter) en grensde direct aan de radiocontrolekamer. De ruimte was zo schaars dat de studio tevens dienstdeed als slaapvertrek voor vier leden van de radioploeg, met vier ingebouwde kooien. Vier bedieningsknoppen op het paneel regelden de stroom naar de microfoons in de studio.
Ondanks deze beperkingen verzorgde het schip tijdens de drie maanden durende reis naar het zuiden een reeks zaterdagavonduitzendingen. Deze vroege programma’s, uitgezonden onder de roepnaam KJTY, kwamen vaak uit een geïmproviseerde hutstudio en werden via Zuid-Amerika doorgestuurd naar het transoceanische ontvangststation van RCA in Riverhead (Long Island), waarna zij in het CBS-netwerk werden ingevoerd.
Van schip naar ijs: Little America gaat in de ether
Toen de expeditie in januari 1934 de Baai der Walvissen bereikte en haar basis Little America vestigde, breidde de radio-operatie zich aanzienlijk uit. De 1.000-wattzender werd van boord gehaald en opnieuw geïnstalleerd op het Ross-ijsplateau, waar hij opereerde onder de roepnaam KFZ. De stroomvoorziening werd geleverd door een benzinegenerator van 1.000 pond — het zwaarste afzonderlijke stuk radioapparatuur dat naar het zuiden werd gebracht en de enige betrouwbare energiebron op de basis.
De antennes zouden worden bevestigd aan de torens die waren achtergebleven van Byrds vorige expeditie, maar uit voorzorg nam men ook materiaal mee voor nieuwe torens, voor het geval Antarctische stormen de oude constructies hadden vernietigd.
Vanuit Little America werden uitzendingen over afstanden van meer dan 10.000 mijl verzorgd. De signalen werden vaak via Buenos Aires doorgestuurd en vervolgens via RCA-faciliteiten noordwaarts naar New York geleid, waar CBS ze verdeelde over 59 sleutelstations in de Verenigde Staten. Het CBS-kortegolfstation W2XE zond de programma’s bovendien door naar Europa, Canada, het Pacifisch gebied en zelfs Australië, waar de 1.000-watt-signalen soms rechtstreeks konden worden ontvangen.
Vliegtuigen, sledes en de uitbreiding van het radiobereik
De radiocabine op het achterdek van Byrds vlaggenschip S.S. Jacob Ruppert. Uit: Popular-Communications-1985-01
De radio vergezelde vrijwel elk vervoermiddel dat door de expeditie werd gebruikt. Byrds Curtiss-Condor-vliegtuig was uitgerust met een 50-wattzender, waardoor de historische vlucht over de Zuidpool vrijwel onmiddellijk kon worden gemeld. Het signaal werd vanuit Little America via een 200-wattstation naar de Jacob Ruppert doorgeseind en vandaar verder naar de Verenigde Staten.
Ook andere vliegtuigen — waaronder Fokker- en Fairchild-toestellen — waren op vergelijkbare wijze uitgerust. Zelfs hondensledes droegen 1-watt VHF-zenders en -ontvangers, werkend op 5 meter, wat korteafstandscommunicatie tussen sledeteams en de basis mogelijk maakte — een uitzonderlijk hoge mate van integratie voor het begin van de jaren dertig.
De menselijke stem van het einde van de wereld
De uitzendingen zelf waren informeel, soms chaotisch en buitengewoon populair. De programma’s combineerden nieuws, wetenschappelijke toelichting, muziek en geïmproviseerd amusement. Sponsors zoals General Foods financierden de kosten, waarbij reclameboodschappen vaak live vanuit Antarctica werden uitgesproken. Een memorabel akoestisch handelsmerk was het geblaf van „Mike”, een sledehond wiens stem veel uitzendingen opende.
CBS stuurde ingenieur John Newton Dyer naar Antarctica om de technische werkzaamheden ter plaatse te leiden, samen met journalist en omroeper Charles J. V. Murphy, die optrad als producent, schrijver, regisseur en presentator. NBC en General Electric reageerden met eigen uitzendingen naar de expeditie via W2XAF, waaronder een zeer populaire „postzak”-dienst die gezinnen in staat stelde korte berichten naar Little America te sturen en antwoorden te ontvangen.
Nalatenschap
Tegen het einde van 1934, toen de Antarctische zomer terugkeerde en het wetenschappelijke werk intensiveerde, nam het belang van de omroepactiviteiten geleidelijk af. De prestatie bleef echter ongeëvenaard. Nog nooit had een expeditie zulke uitgebreide mogelijkheden geboden aan omroeporganisaties, kortegolfluisteraars en radioamateurs.
De S.S. Jacob Ruppert, ooit een stilgelegd vrachtschip, had gefungeerd als het eerste echte Antarctische omroepplatform. Samen met de zenders, ontvangers, generatoren en antennes die over oceanen en ijs naar het zuiden waren vervoerd, hielp zij te bewijzen dat radio afstand zelf kon opheffen — en het „einde van de wereld” kon binnenbrengen in woonkamers duizenden mijlen verderop.
English version – 
Deutschsprachige Version
